La industria alimentaria contribuye al cambio climático mucho más de lo que se creía. Las emisiones derivadas de la producción mundial de alimentos podrían incrementar la temperatura global a 1,5°C a mediados de siglo y casi 2°C a finales del mismo, incluso si las emisiones de los combustibles fósiles terminaran inmediatamente.

Para tratar de frenarlo, se habla de cinco cambios urgentes: cultivar de forma más eficiente, ayudar a los agricultores de los países de bajos ingresos a aumentar su rendimiento, comer alimentos más sanos, evitar el exceso de comida y desperdiciar menos alimentos.

En el 2018, las actividades relacionadas con la producción y el consumo de alimentos produjeron el equivalente a 16.000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, un tercio del total producido por el hombre y un aumento del 8% desde 1990.

El dato tiene en cuenta las emisiones vinculadas no sólo a la producción de ganado y cultivos, sino también a los cambios en el uso de la tierra, así como a la fabricación, el procesamiento, el almacenamiento, el transporte y la eliminación de residuos.

“Observar todo el sistema alimentario no sólo puede iluminar las oportunidades de reducir las emisiones de la agricultura, sino también mejorar la eficiencia en toda la cadena de suministro”, dijo Matthew Hayek, autor de un estudio publicado en Environmental Research Letter.

Este estudio reveló que, si bien las emisiones totales de los sistemas alimentarios aumentaron entre 1990 y 2018, el crecimiento de la población y el cambio de las tecnologías significaron que las emisiones per cápita en realidad disminuyeron: pasaron de 2,9 toneladas métricas a 2,2 toneladas métricas por persona.

Sin embargo, el consumo per cápita no es igual en todo el mundo. Las emisiones per cápita en los países desarrollados, de 3,6 toneladas métricas por persona en 2018, fueron casi el doble que las de los países en desarrollo.

Los investigadores también observaron que la conversión de ecosistemas naturales en tierras de cultivo o pastos agrícolas siguió siendo la mayor fuente de emisiones durante el periodo analizado, con casi 3.000 millones de toneladas métricas al año. No obstante, se redujo significativamente con el tiempo, en más de un 30%, posiblemente en parte porque nos estamos quedando sin tierra para convertir.